В горах ХЭНДУАН в провинции Сычуань бурные реки и деревья, заросшие спелым манго, не вызывают цифрового волшебства. Но до недавнего времени здесь стояли здания со стойками специализированных компьютеров. Часто они находились рядом с гидроэлектростанциями, которые снабжали их электроэнергией от плотин. Им нужно было много энергии. Их машины использовались для «майнинга», процесса, который включает в себя проверку транзакций, проводимых в биткойнах и других цифровых валютах, путем решения криптографических головоломок. Взамен они получили только что отчеканенные монеты. Здания можно было узнать по огромным системам охлаждения: обычно стена с одной стороны была покрыта гигантскими вентиляторами для втягивания воздуха.
Но по всей провинции Сычуань видеокарты перестали крутиться. В мае правительственный комитет, которому было поручено продвигать финансовую стабильность, пообещал положить конец добыче биткойнов. В течение нескольких недель власти четырех основных горнодобывающих регионов – Внутренняя Монголия, Сычуань, Синьцзян и Юньнань – приказали закрыть местные проекты. Жителей Внутренней Монголии призвали звонить на горячую линию, чтобы сообщать обо всех, кто нарушает запрет. В некоторых частях провинции Сычуань шахтерам было приказано за ночь расчистить компьютеры и снести здания, в которых они жили. Поставщики электроэнергии отключили большинство из них.
Жестокие меры повлекли за собой глобальные последствия. «Скорость хеширования» Биткойна, показатель вычислительной мощности, используемой мировыми майнинговыми машинами, за последние недели упала вдвое. Его «уровень сложности», который растет и падает по мере того, как компьютеры присоединяются к майнингу или покидают его, на прошлой неделе упал до рекордно низкого уровня. Согласно Кембриджскому индексу потребления электроэнергии в биткойнах, на долю Китая приходилось около 65% биткойнов, заработанных за счет майнинга. Но аналитики считают, что около 90% его добычи сейчас прекращено. Китайские майнеры продают свои компьютеры за половину их стоимости.
Бум добычи полезных ископаемых в Китае начался в 2017 году после того, как резкий рост цен на биткойны привлек внимание местных предпринимателей. Страна уже производила большинство машин, которые добывают биткойны по всему миру, а также специализированные чипы, на которых они работают. Он также мог производить больше энергии, чем ему было необходимо. В 2018 году это превышение составило 70 тераватт-часов (ТВт-ч), что эквивалентно общему производству энергии в Швейцарии. Вместо того, чтобы пустить излишки в отходы, заводы продали их горнодобывающим хозяйствам. Сезоны определяли, где работали эти фермы. После окончания проливных летних дождей в Сычуани, когда там цены вырастут, горняки будут перебрасывать свои машины куда-нибудь рядом с более дешевым источником, обычно на угольные электростанции, расположенные за тысячи километров в Синьцзяне и Внутренней Монголии. (Энергия от солнечной и ветровой энергии недостаточно надежна для непрерывного майнинга.)
В 2017 году Китай, опасаясь потери финансового контроля, запретил торговлю криптовалютой. Но местные власти по-прежнему приветствовали горняков: они были источником налогов и других сборов. В июне государственная зона в Яане, городе в провинции Сычуань, должна была открыться к началу сезона дождей. Он предлагал дешевую электроэнергию для майнинга и другой цифровой деятельности. «Это был беспроигрышный вариант», – говорит Кирк Су, шахтер, который планировал разместить несколько своих машин в зоне. «Китай лидировал в добыче полезных ископаемых по всем параметрам: дешевая энергия, дешевая рабочая сила, быстрый и легкий доступ к комплекту», – говорит он.
Затем последовали жесткие меры. Частично он был нацелен на трейдеров криптовалюты. Сама горнодобывающая промышленность не имеет ничего общего с нестабильным торговым бизнесом. Но майнеры не могли функционировать, не конвертируя свои новые биткойны в юани. Для этого они использовали биржи, которые переместились в офшоры после запрета на торговлю, но по-прежнему ориентированы на китайских пользователей. Правительство могло решить, что, чтобы избавить Китай от криптовалютных транзакций, «майнинг должен был быть прекращен», – говорит Бобби Ли, соучредитель первой криптовалютной биржи в Китае (она была вынуждена закрыться в 2017 году). Сейчас он запускает приложение Ballet, которое позволяет пользователям управлять своей цифровой валютой.
Другой целью могло быть сокращение выбросов. По данным Кембриджа, китайские горняки потребляли около 83 ТВт-ч электроэнергии в год, что соответствует общему потреблению электроэнергии Бельгией. (Тем не менее, по словам г-на Ли, Китай мог бы запретить добычу только на своем угольном севере). Официальные лица также могли беспокоиться о сговоре между местными правительствами и горнодобывающими предприятиями, некоторые из которых получали субсидии, предназначенные для инновационных больших данных. фирмы.
Центральное правительство заявило, что оно хочет «решительно предотвратить передачу рисков индивидуального уровня в общество в целом». Отчасти это могло быть отсылкой к деятельности некоторых шахт, которые создавали схемы типа Понци, обещающие инвесторам большую прибыль. Другие мошенники маскируются под торговцев криптовалютой. В прошлом году более 100 человек были арестованы за проведение двух таких операций, PlusToken и WoToken.
Чтобы избежать запрета, крупные горняки отправили свои машины за границу. Г-н Су, который также занимается логистикой по перевозке горнодобывающих машин, арендовал Боинг-747, чтобы быстро вывести из строя бывшие в употреблении. Большинство из них направляется в Россию и Казахстан, на которые в совокупности приходится около 13% мировой добычи биткойнов. Но за рубежом мало центров обработки данных, в которых можно разместить множество новых машин, в том числе в Америке, второй по величине майнер. По словам г-на Су, строительство фермы там стоит в пять-десять раз больше, чем в Китае. Это слишком много для большинства китайских майнеров. По его словам, на данный момент больше половины их компьютеров не будут отключены.
Некоторые более мелкие горняки все еще находят способы работать. Один говорит, что ему повезло, что он объединился с частной гидроэлектростанцией, которая не хочет отказываться от дополнительных доходов (она рискует быть оштрафованной сетью или отключенной от нее). Во время встречи с вашим корреспондентом он заключил сделку о покупке фермы у своего товарища-шахтера за 5 млн юаней (770 000 долларов), работающей на заводе, находящемся вне сети. Если его машины смогут работать там 15 дней, он вернет свои вложения в биткойны.
В заброшенной школе на юге Сычуани г-н Су хранил 10 000 машин с некоторых из его закрытых ферм. По его словам, каждый день, который они проводят там, отключенный от сети и сложенный до потолка, теряется 1 млн. Юаней потенциальной прибыли. ■
